حذر القادة من أن نموذج رعاية الأطفال في ولاية كارولاينا الشمالية "غير مستدام" ويتجه نحو أزمة مالية حادة.

يقول مسؤولو الصحة في الولاية إن رعاية الأطفال أصبحت بالفعل صعبة المنال في ولاية كارولينا الشمالية، وقد تصبح أكثر ندرة في وقت لاحق من هذا العام إذا تم اتخاذ إجراءات على مستوى الولاية والمستوى الفيدرالي.
ويقولون إن المشكلة تكمن في أن نموذج العمل "غير مستدام" بالإضافة إلى توقف التمويل الفيدرالي لمواجهة الجائحة الذي كان يدعمه.
خصص الكونغرس مليارات الدولارات للولايات لمساعدة مراكز رعاية الأطفال على الاستمرار في العمل خلال جائحة كوفيد-19. وتبلغ حصة ولاية كارولاينا الشمالية حوالي 1.3 مليار دولار. إلا أن هذا التمويل الإضافي سينتهي في الأول من أكتوبر، ومن المتوقع أن يعود التمويل الفيدرالي لرعاية الأطفال في كارولاينا الشمالية إلى مستويات ما قبل الجائحة، أي حوالي 400 مليون دولار.
وفي الوقت نفسه، زادت تكاليف تقديم المساعدة بشكل كبير، ولا تدفع الدولة ما يكفي لتغطيتها.
أبلغت أرييل فورد، مديرة تنمية الطفل والتعليم في مرحلة الطفولة المبكرة بالولاية، لجنة تشريعية تشرف على وزارة الصحة والخدمات الإنسانية، أن متوسط ​​أجر معلمات رياض الأطفال يبلغ حوالي 14 دولارًا فقط في الساعة، وهو مبلغ لا يكفي لتلبية الاحتياجات الأساسية. وفي الوقت نفسه، لا تغطي الإعانات الحكومية سوى نصف التكلفة الفعلية للخدمات تقريبًا، مما يجعل معظم أولياء الأمور غير قادرين على تغطية الفرق.
قالت فورد إن التمويل الفيدرالي وبعض التمويل الحكومي ساهما في الحفاظ على استقرار القوى العاملة في مجال رعاية الأطفال في ولاية كارولاينا الشمالية نسبياً خلال السنوات القليلة الماضية، مما ساهم في سد النقص ورفع رواتب المعلمين قليلاً. لكنها أضافت: "الأموال بدأت تنفد، وعلينا جميعاً أن نتكاتف لإيجاد حلول".
قال فورد للمشرعين: "لقد عملنا بجد لإيجاد الطريقة المثلى لتمويل هذا النظام. نعلم أنه يجب أن يكون مبتكراً، وأن يكون عادلاً، وأن نعالج عدم المساواة بين المجتمعات الحضرية والريفية".
قال فورد إنه إذا لم يتمكن الآباء من إيجاد رعاية لأطفالهم، فلن يتمكنوا من العمل، مما يحد من النمو الاقتصادي المستقبلي للولاية. وهذه مشكلة قائمة بالفعل في بعض المناطق الريفية وغيرها من المناطق التي تعاني من نقص حاد في خدمات رعاية الأطفال.
قال فورد إن برنامجًا تجريبيًا بقيمة 20 مليون دولار يهدف إلى زيادة خدمات رعاية الأطفال في هذه المناطق يُظهر أن العديد من الشركات مهتمة بحل المشكلة إذا كان بإمكانها تقديم بعض المساعدة.
قال فورد: "تلقينا أكثر من 3000 طلب، لكننا وافقنا على 200 طلب فقط. إن الطلب على هذا المبلغ البالغ 20 مليون دولار يتجاوز 700 مليون دولار".
أقر رئيس لجنة الرقابة دوني لامبيث بأن الولاية "تواجه تحديات حقيقية يحتاج المشرعون إلى معالجتها" لكنه وصف ما سمعه بأنه "مقلق".
قال لامبيث (جمهوري من فورسيث): "أحياناً أرغب في ارتداء قبعة المحافظ المالي، وأفكر، 'حسناً، لماذا ندعم رعاية الأطفال في ولاية كارولينا الشمالية؟ لماذا تقع هذه المسؤولية على عاتق دافعي الضرائب؟'"
وتابع لامبيث قائلاً: "نحن نواجه أزمة مالية نحاول تجنبها، وسيتعين عليكم استثمار عشرات الملايين من الدولارات الإضافية. بصراحة، هذا ليس الحل".
ورد فورد بأن الكونغرس يمكنه اتخاذ بعض الإجراءات لمعالجة المشكلة، لكن ذلك قد لا يحدث حتى تنفد الأموال، لذلك قد تضطر حكومات الولايات إلى المساعدة في إيجاد حل.
وقالت إن العديد من الولايات تسعى إلى توسيع نطاق المنح الفيدرالية المخصصة لتطوير رعاية الأطفال بشكل كبير.
قال فورد: "جميع الولايات في البلاد تتجه نحو نفس المأزق، لذا فنحن لسنا وحدنا. جميع الولايات الخمسين، وجميع الأقاليم، وجميع القبائل تتجه نحو هذا المأزق معًا". وأضاف: "أوافق على أنه لن يتم التوصل إلى حل حتى أوائل نوفمبر. لكنني آمل أن يعودوا وأن يكونوا على استعداد للمساعدة في ضمان بقاء اقتصاد البلاد قويًا".